Isaac et Jacques Offenbach
Isaac ben Juda, surnommé Eberst, est né à Offenbach près de Francfort. Après avoir quitté sa ville natale en 1799 pour devenir un chantre et musicien itinérant, il s’installe à Deutz en tant que musicien de taverne. Suite au décret napoléonien du 28 juillet 1808 qui impose à tous les juifs de l’Empire de prendre un « nom définitif », Isaac Eberst adopte le patronyme d’Offenbach vers 1810. En 1816, il s’installe à Cologne, où il devient professeur de musique, puis aux environs de 1826, ḥazzan de la ville, un poste qu’il a occupé jusqu’à peu de temps avant sa mort.
Isaac Offenbach est un compositeur prolifique (principalement des œuvres pour la synagogue), un écrivain et un traducteur de mérite. Il a publié une Haggada avec traduction en allemand et six mélodies annexées, certains airs traditionnels et d’autres composés par lui (1838), un livre hébreu-allemand pour la prière des jeunes (1839), et un certain nombre de morceaux de guitare. Ses manuscrits ont été donnés par ses petites-filles au Jewish Institute of Religion New York, et certains articles sont également parvenus dans la Collection Birnbaum à l’Hebrew Union College de Cincinnati, et à la Jewish National and University Library de Jérusalem. Le matériel comprend environ 20 fascicules et dossiers de compositions cantoriales et notations des mélodies traditionnelles. Ces manuscrits témoignent du style synagogal en usage dans la 1ère moitié du 19e siècle en Allemagne, un style fortement marqué par l’émancipation et l’influence de la musique occidentale savante.
Jacob Offenbach (dit “Jacques Offenbach“), le septième des neuf enfants de Isaac Offenbach, est né à Cologne le 20 juin 1819. Conscient du talent musical de son fils, Isaac Offenbach l’envoie étudier la musique à Paris, seul endroit où un juif peut alors faire carrière. En 1833, il est admis avec son frère Julius dans la classe de violoncelle du Conservatoire de Musique de Paris. Après un an passé au conservatoire, Jacques Offenbach, dont le comportement est jugé trop dissipé, se voit dans l’obligation de le quitter. En 1835, il intègre l’orchestre de l’Opéra-comique et se fait remarquer par Jacques Fromental Halévy (1799-1862) qui lui donne des leçons de composition.
Sa carrière de compositeur débute avec l’écriture de valses qui lui confère rapidement une certaine notoriété. En 1848, la révolution qui sévit en France fait fuir Offenbach et sa famille pour Cologne. De retour en France en 1849, il est nommé chef d’orchestre de la Comédie-Française. En 1855, il crée son propre théâtre, les Bouffes-Parisiens, situés sur les Champs-Élysées, afin d’y faire exécuter ses œuvres.
Le 14 janvier 1860, il obtient la nationalité française. En 1866, il triomphe dans le Paris de Napoléon III avec son opéra-Bouffe La Vie Parisienne. Il enchaîne alors les succès jusqu’à la chute de l’Empire en 1870. Avec la guerre contre la Prusse, Jacques Offenbach se voit contraint de s’éloigner avec femme et enfants de Paris. Mais cet exil est de courte durée, et en 1872 il compose son opéra féerie Le roi carotte qui se veut une satire politique de Napoléon III. Il dirige ensuite le théâtre de la Gaité-Lyrique où sont reprises ses anciennes œuvres, mais meurt dans un relatif dénuement, le 5 octobre 1880, laissant inachevé son unique opéra et ultime chef-d’œuvre : Les Contes d’Hoffmann.
Jacques Offenbach est l’auteur de quelques chants synagogaux (Ashamnou, Tavo lefanecha…) composés à l’occasion des visites à son père à Cologne. A l’âge de 16 ans, il a également écrit une suite de valses sur des motifs israélites du quinzième siècle, intitulée Rébecca (1837, non édité)
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