El vals procede de la palabra alemana «Walzer», que significa «girar en círculo». La danza se popularizó por primera vez en los años 1780 en Viena y luego se extendió por todo Occidente.
Es un baile cuya música suele estar escrita en ¾ de tiempo, con un primer tiempo fuerte seguido de dos tiempos débiles, sobre los que la pareja que se abraza se mueve por la pista de baile girando sobre sí misma.
En Francia, la Revolución de 1789 aseguró el declive de los bailes de corte y la práctica común del vals. El uso por primera vez del parquet y de los zapatos de cuero permitió pasar del paso saltado al paso deslizado.
A partir de 1840, los bailes de salón se separaron claramente de los de ballet y empezaron a ser enseñados por maestros de bailes de salón.
El vals: un género musical favorecido por los compositores judíos
Durante el Segundo Imperio Francés, Emile Waldteufel escribí numerosos bailes (valses, mazurcas…) que le dieron a conocer. En 1865, particularmente apreciado por Eugénie, se volví director de la música de baile de la corte imperial de Napoléon III y pianista nombrado de la emperatriz. Esta cargado de animar las famosas recepciones bailante de Biarritz y de Compiègne. A partir de 1867, el orquesta de Waldteufel ha acompañado los bailes en las Tullerías, tomando así la continuación de Isaac Strauss, que Berlioz llamaba «el Strauss de Paris» en sus memorias.
En la segunda mitad del siglo XIX, muchos compositores – como Johan Strauss hijo, Jacques Offenbach y Reynaldo Hahn – escribieron piezas de vals que eran pura música, junto con miles de valses escritos para bailar.
El siglo XX perpetuó la tradición del vals en un estilo mucho más libre: vals lento, movimiento de una pieza instrumental, canción de variedades, etc.
La siguiente lista ofrece valses escritos por compositores como Isaac Strauss, Emile Waldteufel, Jacques Offenbach, Johan Strauss hijo, Albert Cahen d’Anvers, Fernand Halphen, Norbert Glanzberg y Denis Cuniot.
